Corría la primavera de 1956, mientras en occidente se proclamaba la revolución húngara, en oriente una niña de la ciudad de Minamata, de la escasa edad de 5 años, amaneció con convulsiones y dificultades para andar y hablar.
Se le ingresó en el hospital de Minamata, el Hospital Chisso.
Fue, esa niña el día 21 de Abril, el primer caso bien documentado de la enfermedad de Minamata.
A pesar de esto su aparición no fue reconocida oficialmente hasta el 1 de mayo, cuando existían ya cuatro enfermos ingresados.
El director del hospital notificó a los servicios de salud que cuatro enfermos mostraban síntomas cerebrales de origen desconocido, una enfermedad nueva.
La problemática del mercurio en las costas de Minamata
Minamata, de la Prefectura de Kumamoto, era una pequeña ciudad del sur de la isla de Kyushu, en Japón.
Se encuentra en la desembocadura del río Minamata que se abre a la bahía del mismo nombre y al mar de Yatsushiro.
En 1956, cuando se notifica la enfermedad bautizada con el mismo nombre, tenía unos 50000 habitantes.
Muchos estudios se centraron en qué sucedía hasta que se descubrió que la causa de la enfermedad de Minamata era el envenenamiento por metil mercurio.
Las víctimas se encuentran estrechamente relacionadas con el consumo diario de grandes cantidades de pescado y marisco contaminado de este mercurio.
La enfermedad de Minamata y sus síntomas
La enfermedad presenta síntomas muy variados según el grado de exposición al tóxico.
Los casos más graves se caracterizan por problemas en los órganos de los sentidos, sobre todo en las extremidades, problemas para el movimiento y equilibrio y ceguera.
Existen otros signos de problemas neurológicos como la dificultad en el habla, sordera, parpadeos raros o temblores.
Los pacientes menos afectados tenían sensación de pinchazos en las extremidades (parestesia), mucho dolor en las articulaciones, problemas en la movilidad de los dedos, dolores de cabeza o jaquecas, fallos de la memoria o insomnio.
“La enfermedad de Minamata es una enfermedad del sistema nervioso que es causada por la alimentación con pescado y marisco en el área local (Bahía de Minamata). El mercurio ha llamado nuestra atención como la causa posible de la contaminación del pescado y el marisco.”
Causas de la enfermedad de Minamata
La causa principal data de unos 50 años antes, cuando se instaló en Minamata la empresa Chisso, entonces conocida como Nippon Nitrogen Fertilizer Corporation.
A partir de los años 50 la fábrica comenzó a producir acetaldehído, compuesto utilizado en la síntesis de plásticos y en otras aplicaciones.
La ciudad creció debido a la demanda de trabajo para la fábrica, su industria más importante.
Para sintetizar el acetaldehído era necesario el mercurio como catalizador, o acelerador de la reacción.
El mercurio sobrante se desechaba al mar donde tenía una reacción que lo convertía a metil mercurio, mucho más tóxico y más fácilmente asimilable por los organismos vivos.
Los peces, moluscos y crustáceos lo ingerían y se morían, las algas no crecían y, en tierra, los gatos y las aves agonizaban de manera extraña.
Las investigaciones identificaron el metil mercurio como la causa de la enfermedad de Minamata, pero las autoridades competentes y la empresa Chisso no utilizaron este dato para contener la extensión de la enfermedad.
Consecuencias de la terrible enfermedad nipona
En 1956 eran 54 casos reconocidos, con 17 fallecimientos.
Estadísticas epidemiológicas demostraron que la enfermedad estaba asociada al consumo de pescado y marisco el cual se encontraba con niveles altísimos de mercurio.
Se puso de manifiesto que los síntomas se debían a una intoxicación con un metal pesado (mercurio).
A pesar de ello, las autoridades no prohibieron ni la pesca ni el consumo de pescado y, por supuesto, desconocían el origen del metal pesado o eso hicieron creer a los habitantes de Minamata.
Se sospechaba que la fábrica era una de las causas de la contaminación pero, en aquellos años, no era fácil de probar.
“La teoría del mercurio orgánico de la Universidad de Kumamoto es una especulación sin ninguna prueba, y es irracional según el sentido común de la química.”
Números oficiales de la enfermedad
Finalmente entre 1953 y 1965 se contabilizaron 111 víctimas y más de 400 casos con problemas neurológicos.
En el año 2001 se habían diagnosticado 2.955 casos de la enfermedad de Minamata.
De ellos, 2.265 habían vivido en la costa del Mar de Yatsushiro.
Los pacientes por suerte pueden solicitar actualmente compensaciones económicas y ayudas para los gastos médicos exigidos para superar la enfermedad.
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